home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 021792 / 0217300.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.4 KB  |  95 lines
  1. <text id=92TT0361>
  2. <title>
  3. Feb. 17, 1992: The Saga of The Vicious Gene
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Feb. 17, 1992  Vanishing Ozone                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 72
  13. The Generational Saga of The Vicious Gene
  14. </hdr><body>
  15. <p>Researchers find a surprising type of heredity that can make
  16. a defect more serious in a child than in the parent
  17. </p>
  18. <p>     For more than a century, scientists have built upon the basic
  19. principles of heredity that Austrian monk Gregor Mendel gleaned
  20. from his painstaking studies of garden peas. One of the most
  21. strongly held beliefs has been that genes--whether normal or
  22. abnormal--are passed from generation to generation
  23. essentially unchanged. Now that assumption is being challenged.
  24. Last week scientists announced that in people with a form of
  25. muscular dystrophy, they had identified a segment of DNA that
  26. can lengthen substantially with each succeeding generation. Most
  27. disturbing, as the fragment lengthens, the illness becomes more
  28. severe. "This is not your garden-variety genetic defect," says
  29. Dr. Leon Charash, who chairs the medical advisory committee of
  30. the Muscular Dystrophy Association.
  31. </p>
  32. <p>     The startling discovery, reported in Nature by an
  33. international trio of research teams, marks only the third time
  34. such a genetic phenomenon has been found. Last year researchers
  35. revealed a similar process in two much rarer inherited diseases:
  36. fragile X syndrome, a form of mental retardation; and spinal and
  37. bulbar muscular atrophy, a wasting disease.
  38. </p>
  39. <p>     While forcing scientists to revise their thinking about
  40. heredity, the findings are also raising ethical quandaries. "It
  41. now appears we can identify people who may be asymptomatic but
  42. whose risk for transmitting a devastating illness is very high
  43. compared with the rest of the population," observes geneticist
  44. David Housman of the Massachusetts Institute of Technology, a
  45. member of one of the research teams. "Should they be informed?"
  46. A man or woman with such a defect will have to consider the
  47. brutal fact that not only is there a fifty-fifty chance that a
  48. child will inherit the illness, but also that the disease may
  49. be progressively worse in that child, the grandchildren and the
  50. great-grandchildren.
  51. </p>
  52. <p>     Over the years, researchers have discovered that the DNA
  53. that makes up the 46 chromosomes in the human cell is not as
  54. stable as once thought. Mutations in DNA have long been known
  55. to occur, but they usually involve relatively small changes in
  56. genetic material. For example, between parent and child, there
  57. may be a switch in the sequence of nucleotide bases that are the
  58. building blocks of DNA. Sometimes an entire gene can jump to
  59. another place on a chromosome. "But you don't usually see a big
  60. increase in the absolute number of bases within a single gene,"
  61. says Greg Lennon, a geneticist at Lawrence Livermore National
  62. Laboratory in Livermore, Calif., and a member of one of the
  63. teams that made last week's announcement. Moreover, mutations
  64. tend to occur at a slow pace. "The rate is so low from one
  65. generation to the next--maybe 1 in 10,000--as to be
  66. negligible," notes M.I.T.'s Housman.
  67. </p>
  68. <p>     In myotonic dystrophy, the most common form of muscular
  69. dystrophy, the change can be far from negligible: a fragment of
  70. DNA on chromosome 19 appears to repeat itself more frequently
  71. with every generation. Just what triggers the repetition is a
  72. mystery. Researchers surmise that a hitch occurs while DNA is
  73. being copied in the cell, much as the same bar of music repeats
  74. on a scratched record. The DNA repeat gets worse with each
  75. generation, just as with each playing of a flawed record, the
  76. music stutters for a longer period. "Presumably the replication
  77. error occurs in the sperm or egg before conception," says
  78. molecular geneticist Pieter de Jong, who headed the Livermore
  79. team.
  80. </p>
  81. <p>     Scientists expect to find more stuttering genes. "Any time
  82. a disease gets worse through generations, we're going to
  83. suspect that this happens," notes Lennon. Researchers are also
  84. intrigued by the possibility that gene growth occurs as cells
  85. replicate in the body during a person's lifetime. That would
  86. have implications for ailments such as cancer. The search begun
  87. by Mendel for the secrets of heredity is far from complete.
  88. </p>
  89. <p>-- By Anastasia Toufexis
  90. </p>
  91.  
  92. </body></article>
  93. </text>
  94.  
  95.